Cuba CELIA CRUZ Sig Mi Diario Musical Sonora Matancera

Celia Cruz

Birth: October 21, 1924? in Havana, Cuba
Death: July 16, 2003 in Fort Lee, New Jersey, United States
Nationality: American
Ethnicity: Hispanic American
Occupation: singer

BIOGRAPHICAL ESSAY

Although the Cuban-born music known as salsa, like other forms of Latin jazz and dance music, has been primarily male-dominated, its biggest vocal star is female. Celia Cruz has a powerful voice that transfers the rhythmic energy of salsa into the vocal medium, and she has been a prominent figure in the music since the beginnings of her career in Cuba in the 1950s. Leaving Cuba for the United States after the Castro takeover in 1959, Cruz has become a true legend of Latin American music and something of an emblem of Latin American identity.

The early facts of Cruz's life are somewhat obscure. Always reluctant to discuss her age, Cruz--according to some accounts--was born in Havana, Cuba, on October 21, 1924. Growing up in the city's poor Santo Su�rez neighborhood in a household of 14 children (some were her cousins), she stood out because of her singing ability. Cruz won a singing contest called "La hora del t�" and with her mother's encouragement began to enter other contests in various parts of Cuba.

Traveled on Streetcar to Contests

Sometimes Cruz would travel to the contests with a cousin named Nenita. "I was very skinny and tiny," she told Billboard. "And since the tram cost five cents each way and we didn't have enough money, I'd sit on Nenita's lap, because she was bigger. The drivers knew us and, sometimes, they'd let me sit on the seat beside her, if it was empty. One time, we had no money to return and we walked back. We arrived at 2 a.m."

Cruz's father, however, believed that she should become a teacher, an altogether more common profession for a Cuban woman at the time. She enrolled at the national teachers' college, but dropped out after finding more and more success with her music in live and radio performances. Something of a compromise was reached when she enrolled at Havana's National Conservatory of Music--but there a professor encouraged her to consider a full-time singing career.

Her breakthrough came in 1950 when she became the lead vocalist for a big band called La Sonora Matancera. Bandleader Rogelio Mart�nez showed faith in Cruz when he continued to feature her despite the protests of fans of the band's previous vocalist, and once again when an American record executive resisted the idea of making a Sonora Matancera disc that featured Cruz, believing the a rumba record with a female vocalist would not sell well. Mart�nez promised to pay Cruz himself if the recording flopped. It did well in both Cuba and the United States, and Cruz toured widely through Central and North America with La Sonora Matancera in the 1950s.

Group Fled Cuba

At the time of the Communist takeover of Cuba in 1959, the group was slated to tour Mexico; from Mexico, rather than returning to Cuba, they entered the United States and remained there. Cruz herself became a U.S. citizen in 1961. Cuban Communist leader Fidel Castro was furious and barred Cruz from returning to Cuba, enforcing the ban even after Cruz's parents' deaths. Cruz for her part has vowed not to return to Cuba until such time as the Castro regime is deposed. In 1962 she married La Sonora Matancera trumpet player Pedro Knight.

Although Cruz had made numerous recordings with La Sonora Matancera, she experienced little success in the United States in the 1960s. Although she spoke English well she refused to record in the language. Younger Hispanic Americans at the time were gravitating away from big-band dance music and toward rock-and-roll, in both Latin and non-Latin inflections. Cruz's fortunes began to improve when she meshed her talents with those of the musicians and bandleaders who were creating the new music called salsa--chief among them Tito Puente, Johnny Pacheco, and Willie Colón.

Salsa was firmly rooted in Cuban dance traditions, but it was a high-energy new hybrid that incorporated elements of jazz, traditional Afro-Caribbean rhythms, and other forms. It was an ideal medium for the showcasing of Cruz's vocals, for she was both an exciting improviser (she is known for her vocal imitations of instruments in the manner known as "scat" singing in the jazz world), and a singer with the power to stand up to an intense rhythm section. Cruz on stage was a commanding figure whose control over audiences resulted not only from her flamboyant, stage-filling attire, but also from her ability to engage them in call-and-response patterns that spring from salsa's Afro-Cuban roots.

Recorded for Fania Label

In 1973 Cruz appeared in Hommy, a Spanish-language adaptation of the Who's rock opera Tommy. Her reputation spread both within and beyond the Hispanic community in the 1970s after she signed with the new salsa label Fania and recorded with a cream-of-the-crop lineup, the Fania All-Stars, drawn from its stable of artists. The Fania All-Stars album Live at Yankee Stadium (two vols., 1976) documented the power of her performances. Cruz has appeared in several films, including The Mambo Kings Play Songs of Love (1992) and The Perez Family (1995).

One of Cruz's performance trademarks is a full-throated shout of "Azucar!" (Sugar!); she explained its 1970s origins in a 2000 Billboard interview. "I was having dinner at a restaurant in Miami, and when the waiter offered me coffee, he asked me if I took it with or without sugar. I said, 'Chico, you're Cuban. How can you even ask that? With sugar!' And that evening during my show ... I told the audience the story and they laughed. And one day, instead of telling the story, I simply walked down the stairs and shouted 'Azucar!'"

Cruz might be compared with U.S. jazz vocalist Sarah Vaughan in her ability to bring vocal techniques to a primarily instrumental music, but she has a more essentially popular appeal than any jazz singer. Seemingly indestructible vocally, Cruz continued a full schedule of concerts and recordings throughout the 1980s and beyond. She received a Grammy award for the album Ritmo en el coraz�n, recorded with conga player Ray Barretto, in 1990, as well as an honorary doctorate from Yale University.

Still a major star in her own right, Cruz became an inspiration for numerous younger performers (such as Gloria Estefan) in the 1990s; her audience hardly aged along with her. "We've never had to attract these kids," she told Time. "They come by themselves. Rock is a strong influence on them, but they still want to know about their roots." For most Hispanic Americans, indeed, Celia Cruz has been and remains a much-loved figure, an icon of Latin culture.

PERSONAL INFORMATION

Born on October 21, 1924; died on July 16, 2003, in Fort Lee, New Jersey; raised in the Santo Suarez neighborhood, Havana, Cuba; came to the United States in 1960, and became a citizen in 1961; married Pedro Knight, trumpeter, 1962 Education: Studied at National Conservatory of Music, Havana, Cuba, 1947-50. Addresses: Record Company--Omar Pardillo-Cid, RMM Records, 568 Broadway, Suite 806, New York, NY 10012; Agent--Bookings Online Talent Agency, Ltd., 236 West 26th St., Ste. 701, New York, NY 10001.

AWARDS

Grammy Award for Best Tropical Latin Album, 1989, awarded medal by President Bill Clinton from the National Endowment of the Arts, 1994.

CAREER

Began singing on Cuban radio in the late 1940s; became lead singer of Cuban big band, La Sonora Matancera, 1950, recording and touring with them until 1965; joined Tito Puente Orchestra, 1966; recorded eight albums with Puente; sang the role of Gracia Divina at Carnegie Hall in Hommy--A Latin Opera (adaptation of Tommy), 1973; signed to Fania label and performed with Fania All-Stars group, 1970s; appeared in The Mambo Kings Play Songs of Love and The Perez Family; has recorded over 50 albums, 20 of which became gold; performed worldwide.

WORKS

Selected discography

• The Winners, Vaya, 1987.
• Best, Sony/Globo, 1992, originally issued on Fania Records.
• Best, Vol. 2, Sony Discos/Globo, 1994 (more Fania-label music).
• Canciones Premiadas, Palladium, 1994.
• Irrepetible, UNI/RMM, 1994.
• La Tierna Conmovedora Bambolea, Palladium, 1994.
• Homenaje a Los Santos, Polydor, 1994.
• Celia and Willie, Vaya, 1994.
• Cuba's Queen of Rhythm, Palladium, 1995.
• Canta Celia Cruz, Palladium, 1995.
• Irresistible, Sony Discos/Orfeon, 1995.
• Fania All-Stars, Sony Discos, 1997.
• La reina de Cuba, International, 1997.
• Azucar Negra, UNI/RMM, 1998.
• Fiest�n Tropical, Orfeon, 1998.
• Mi vida es cantar, RMM, 1998.
• Tributo a las Orishas, International, 1999.
• Celia Cruz and Friends: A Night of Salsa Live, RMM, 2000.
• Siempre vivire, Sony, 2000.
• On Fire: The Essential Celia Cruz, Manteca, 2000.
• La negra tiene tumbao, Sony, 2001.
• Recuerdos de Cuba, Orfeon, 2002.
• Carnaval de �xitos, RMM, 2002.
• Su Favorita Celia Cruz, Secco.
• Reflexi�nes De Celia Cruz, Secco.
• Bravo Celia Cruz, Tico.
• With Tito Puente Cuba y Puerto Rico Son, Tico
.
• El Quimbo Quimbumbia, Tico.
• Alma Con Alma, Tico.
• Algo Especial Para Recordar, Tico.
• 100% Azucar: The Best of Celia, Rhino, 1997.
• Cuba's Foremost Rhythm Singer, Secco.
• Con Amor: Celia Cruz with La Sonora Matancera, Secco.
• La Incomparable Celia and Sonora Matancera, Secco.
• Feliz Encuentro, Barbaro.
• Nostalgia Tropical, Orfeon.
• Celia and Johnny, Vaya.

FURTHER READINGS

Books

• Boggs, Vernon W., Salsiology : Afro-Cuban Music and the Evolution of Salsa in New York City, Excelsior Music Pub. Co., 1992.
• Bossy, Michel-Andre, et al., eds., Lives & Legacies: Artists, Writers, and Musicians, Oryx, 2001.
• Broughton, Simon, Mark Ellingham, David Muddyman, and Richard Trillo, eds., World Music: The Rough Guide, Penguin, 1999.
• Contemporary Musicians, volume 22, Gale, 1998.

• Billboard, May 21, 1994, p. LM-6; October 28, 2000, p. 50.
• Time, July 11, 1988, p. 50.

(La Habana, 1924 - Fort Lee, Estados Unidos, 2003) Celia Caridad Cruz Alfonso nació en el barrio de Santos Suárez de La Habana el 21 de octubre de 1924, si bien algunas fuentes señalan su nacimiento cuatro años antes, y otras en 1925, datos todos ellos de difícil comprobación dada la persistente negativa de la estrella a confesar su edad.

Segunda hija de un fogonero de los ferrocarriles, Simón Cruz, y del ama de casa Catalina Alfonso, Celia Cruz compartió su infancia con sus tres hermanos -Dolores, Gladys y Barbarito- y once primos, y sus quehaceres incluían arrullar con canciones de cuna a los más pequeños; así empezó a cantar. Su madre, que tenía una voz espléndida, supo reconocer en ella la herencia de ese don cuando, con once o doce años, la niña cantó para un turista que, encantado con la interpretación, le compró un par de zapatos.

Con otras canciones y nuevos forasteros calzó a todos los niños de la casa. Después se dedicó a observar los bailes y a las orquestas a través de las ventanas de los cafés cantantes, y no veía la hora de saltar al interior. Sin embargo, sólo su madre aprobaba esa afición: su padre quería que fuese maestra, y no sin pesar intentó satisfacerle y estudiar magisterio, pero pudo más el corazón cuando estaba a punto de terminar la carrera y la abandonó para ingresar en el Conservatorio Nacional de Música.

Mientras tanto, Celia Cruz cantaba y bailaba en las corralas habaneras y participaba en programas radiofónicos para aficionados, como La Hora del Té o La Corte Suprema del Aire, en los que obtenía primeros premios tales como un pastel o una cadena de plata, hasta que por su interpretación del tango Nostalgias recibió en pago 15 dólares en Radio García Cerrá.

Más tarde cantó en las orquestas Gloria Matancera y Sonora Caracas y formó parte del espectáculo Las mulatas de fuego, que recorrió Venezuela y México. En 1950 ya había intervenido en varias emisoras cuando pasó a integrar el elenco del cabaret Tropicana, donde la descubrió el director de la Sonora Matancera, el guitarrista Rogelio Martínez, y la contrató para reemplazar a Mirta Silva, la solista oficial de la orquesta.

Celia Cruz en 1950

A lo largo de los años cincuenta Celia Cruz y la Sonora Matancera brillaron en la Cuba de Pío Leyva, Tito Gómez y Barbarito Díez; del irrepetible Benny Moré, del dúo Los Compadres, con Compay Primo (Lorenzo Hierrezuelo) y Compay Segundo... La Cuba de Chico O’Farril y su Sun sun babae, la de La conga de los Habana Cuban Boys, la de Miguel Matamoros con su Mamá, yo quiero saber de dónde son los cantantes, la de Miguelito Valdés con su Babalú... Celia aportó su Cao Cao Maní Picao y se convirtió en un éxito, y otro posterior, Burundanga, la llevó a Nueva York en abril de 1957 para recoger su primer disco de oro.

Celia Cruz se había ganado ya varios de los apodos y títulos con que quisieron distinguirla. Fue la Reina Rumba, la Guarachera de Oriente y, desde las primeras giras -por México, Argentina, Venezuela, Colombia...-, la Guarachera de Cuba.

Era la Cuba corrupta y bullanguera de Fulgencio Batista. Cuando el dictador se vio obligado a refugiarse en la República Dominicana ante el triunfo de los castristas, el 1 de enero de 1959, la orquesta tuvo que andar otros caminos. Según la cantante, desde entonces soportaba mal que le dijeran qué y dónde tenía que cantar. El 15 de julio de 1960 la banda en pleno consiguió el permiso para presentarse en México y, una vez allí, en parte impulsada por el agravamiento de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, decidió no regresar.

Después de un año de aplausos en la capital azteca, Celia Cruz se mudaba a Estados Unidos y sellaba su primer compromiso para actuar en el Palladium de Hollywood. Si bien declaró en aquellos días «he abandonado todo lo que más quería porque intuí enseguida que Fidel Castro quería implantar una dictadura comunista», su furibunda militancia anticastrista nació después, a partir del 7 de abril de 1962, cuando supo de la muerte de su madre y no pudo entrar en la isla para asistir al entierro. Llegó a confesar incluso que estaba dispuesta a inmolarse haciendo estallar una bomba si con ello hacía desaparecer «al Comandante».

Tres meses después, el 14 de julio de 1962, Celia Cruz se casó con el primer trompetista de la orquesta, Pedro Knight, quien a partir de 1965, en que ambos dejaron la Sonora, se convirtió en su representante. Celia Cruz inició su trayectoria como solista junto al percusionista Tito Puente, con el que grabó ocho álbumes. Los jóvenes hispanos de Nueva York la descubrieron en 1973 en el Carnegie Hall, cuando integraba el elenco de la «salsópera» Hommy, de Larry Harlow.

Celia Cruz en un concierto de 1997

Posteriormente, participó en un legendario concierto grabado en vivo en el Yanquee Stadium con The Fania All-Stars, un conjunto integrado por líderes de grupos latinos que grababan para el sello Fania. Ya era famosa en 1974, cuando grabó el disco Celia & Johnny con el flautista dominicano Johnny Pacheco, considerado el primer clásico del género.

Desde entonces, el éxito fue una constante en centenares de conciertos coreados por un público entregado al grito de su Bemba colorá. Esa voz electrizante, su alegría contagiosa y el llamativo vestuario fueron pronto una bandera de identidad de los inmigrantes. Ella, a su vez, terminó por asumir el rol de estandarte del anticastrismo.

Celia Cruz en la entrega de los Grammy del 2000

Como tal, Celia Cruz quiso dejar su impronta también en el cine, y participó como actriz -ya lo había hecho varias veces como cantante- en Los reyes del mambo (1992) y Cuando salí de Cuba (1995), porque ambas películas reflejaban historias de los primeros exiliados cubanos, en parte cercanas a la suya. Aunque la suya fue única, y así lo entendieron los miles de compatriotas que desfilaron ante sus restos despues de que falleciese el 16 de julio de 2003, a los setenta y ocho años de edad, en Miami y Nueva York, donde recibió sepultura.

También los cubanos de la isla, pese a la prohibición oficial de su música después de más de cuarenta años, reconocían su valor de guarachera universal, la más grande embajadora musical de Cuba. Pocos días después de su fallecimiento fue homenajeada por sus compañeros de profesión en la gala de entrega de los Grammy latinos.

«¡Azúcar!» era su potente grito infeccioso, la contraseña de apertura y cierre de sus conciertos y la clave para hacerse entender en todo el mundo. Difícilmente alguien ha bailado más -y ha hecho bailar más- que esta cubana de sonrisa contagiosa y persistente que conquistó adeptos de todas las latitudes a lo largo de más de cincuenta años de exitosa trayectoria. Cantante de guarachas, danzones, sones y rumbas en sus comienzos, Celia Cruz siempre estuvo abierta a nuevas experiencias que la llevaron a abordar otros ritmos y a unirse a proyectos en principio arriesgados para una artista consagrada.

Así se erigió en la imagen distintiva de la salsa con orquestas como las de Tito Puente, Willie Colón, Ray Barretto o Johnny Pacheco, y así llegó a cantar incluso rock o tango, y a unir su poderosa voz a la de intérpretes tan dispares como el británico David Byrne, el rumbero gitano Azuquita, el grupo argentino Los Fabulosos Cadillacs, los españoles Jarabe de Palo y el rapero haitiano Wyclef Jean, además de improvisar duetos con sus amigas Lola Flores y Gloria Estefan, y con Dionne Warwick o Patti Labelle.